Bei Codenames stehen sich zwei Teams einem quadratischen Raster aus 25 Wortkarten gegenüber. Jedes Team hat einen Kapitän, und beide Kapitäne können (über ein verstecktes Bild) sehen, welche Karten zu ihrem Team gehören, welche Karten neutral sind und welche einzelne Karte der „Attentäter“ ist.
In einer Runde gibt der Kapitän seinen Teamkollegen einen Hinweis wie „Auto 4“. Diese Teamkollegen wählen dann Karten (bis zur angegebenen Anzahl) aus, von denen sie glauben, dass der Kapitän sie für den Hinweis im Sinn haben könnte (vielleicht „Rad“, „Elektrisch“, „Urlaub“ und „Preis“). Wenn du ein Wort wählst, das nicht zu deinem Team gehört, endet die Runde, und wenn du das Wort „Attentäter“ wählst, verlierst du sofort. Unter der Annahme, dass keines der beiden Teams dem Attentäter zum Opfer fällt, gewinnt das Team, das als erstes alle seine eigenen Worte aufdeckt.